Долли родилась в сельской местности (штат Теннесси) в семье из двенадцати детей (её сестра Стелла — известная певица). В двадцать лет вышла замуж, имеет пятеро детей. Сначала писала песни для популярных кантри-исполнителей, а в 1967 г. вышел её первый альбом «Hello I’m Dolly». Затем в течение нескольких лет выступала в дуэте с Робертом Вагонером.
В 1971 г. Долли привлекла всеобщее внимание с альбомом «Coat of Many Colors», который считается вехой в истории кантри-музыки. Три года спустя написала и выпустила синглами два первых суперхита — «Jolene» (её лучшая песня, по мнению журнала Rolling Stone) и «I Will Always Love You». В течение нескольких лет она была самой востребованной исполнительницей в мире кантри-музыки, однако мечтала о более широкой аудитории. В 1977 году певица выпустила альбом «Here You Come Again», который сделал имя Долли известным далеко за пределами южных штатов США, где традиционно состредоточена большая часть любителей музыки кантри.
В течение последующих пяти-семи лет Долли позиционировалась скорее как поп-дива, нежели исполнительница кантри. Не заметить её было трудно: при росте в 152 см. Долли обладала грудью феноменальных размеров и носила облегающие костюмы. Таблоиды беспрестанно рассуждали о том, насколько натуральной является её грудь. Сама певица признавалась, что «требуется куча денег, чтобы выглядеть так дёшево, как я» (It takes a lot of money to look this cheap.)
В этот период запоминающуюся певицу начинают приглашать сниматься в кино. Её дебют состоялся в комедии «С девяти до пяти» (1980), по сюжету которой она и Джейн Фонда бунтуют против босса-самодура. Написанная для этого фильма шутливая песня «9 to 5» стала неформальным гимном офисных работников, была номинирована на «Оскар» и вскарабкалась на первое место в американских чартах продаж. Через два года Долли записала вместе с Кенни Роджерсом песню Bee Gees «Islands in the Stream», которая также закончила своё победное шествие по хит-парадам первым местом в Billboard Hot 100. На протяжении последующих двух десятилетий ни один кантри-исполнитель не смог добиться подобного успеха в поп-чартах.
Пожалуй, у нее один из красивейших голосов в истории страны и западной музыки, но именно физические данные помогли Долли Партон стать одной из самых знаменитых женщин в мире. Однажды она сказала одному журналисту: "Я была первой женщиной, которая сожгла бюстгальтер, – пожарным понадобилось четыре дня, чтобы его потушить". В 1970-е годы Партон, по сообщениям, застраховала свою грудь на 600 тыс. долларов. В 1980-е годы она сбросила вес, а в 2002 году сделала пластическую операцию, чтобы вернуть груди былую привлекательность.
В конце 1980-х Долли Партон возвращается к своей исконной кантри-аудитории. В 1987 г. она выпустила альбом «Trio» вместе с кантри-дивами Эммилу Харрис и Линдой Ронстадт. Продолжение этого диска последовало 12 лет спустя, а в 1993 г. она записала ещё один совместный диск, на этот раз в трио с Лореттой Линн и Тэмми Уинетт. В 1999 и 2002 годах на полки музыкальных магазинов поступили её альбомы в консервативном стиле «блюграсс», за каждый из которых Партон получила по «Грэмми».
