The Human League — британский музыкальный коллектив танцевального направления, который считается классиками новой волны и первыми звездами синти-попа, добившимися успеха за пределами Великобритании.
Возник под влиянием Kraftwerk в 1977 году в Шеффилде и достиг пика популярности с танцевальными хитами «Don’t You Want Me» (самый продаваемый сингл в Великобритании за 1981 год) и «Human» (1-е место в США, 1986). Новый всплеск популярности в Великобритании был отмечен в середине 1990-х.Это сегодня никого не удивишь музыкой, созданной без единого живого инструмента. А когда почти 30 лет назад непоседы и мирные авантюристы Human League рискнули доверить все инструментальные роли двум синтезаторам, это казалось самоубийством. На такой риск осмеливались очень немногие, например, германские электронные пионеры Kraftwerk, оказавшие на британских коллег сильнейшее влияние (равно как и научная фантастика, которую музыканты обожали за фейерверк идей, будораживших фантазию). В отличие от других коллективов, тоже доверившихся синтезаторам, Human League избегали экспериментальных крайностей, сочиняя мелодии для вокального исполнения и придавая им вполне соблазнительный вид. Human League - смелые новаторы и первые международные звезды синти-попа. И хотя апофеоз их карьеры давно миновал, пионерского чутья они не утратили до сих пор, насыщая редкие альбомы последних лет оригинальными идеями и завораживая даже самых строгих критиков.
История Human League началась в Шеффилде в 1977 году. Началась она с того, что увлеченные синтезаторами Мартин Вэа (Martyn Ware) и Иэн Марш (Ian Marsh) уже несколько лет пытались найти применение своим талантам. В судьбе Марша первым достойным внимания коллективом оказалась местная театральная группа Meatwhistle. Ее сменил сатирический "театрок"-проект Musical Vomit, в котором Иэн извлекал какие-то подозрительные звуки из своей дешевой гитары. Пока он музицировал, его исключили из школы, поскольку учебой он никогда не злоупотреблял. Пришлось искать работу, и на какое-то время парню стало не до музыки.
Его место в Musical Vomit занял Мартин Вэа, выходивший на сцену в белом костюме и серебряных ботинках на 5-дюймовой платформе. Отказавшись от гитары, потому что она натирала мозоли на пальцах, в поисках своего инструмента он остановил выбор на синтезаторе и купил почти такую же модель, как у Дэвида Боуи (David Bowie). Тем временем вернулся к музыкальным упражнениями и Иэн Марш. На покупку синтезатора денег у него не было, и свой инструмент он соорудил самостоятельно, следуя инструкции, найденной в каком-то журнале. Его с радостью приняли обратно, тем более со своим "синтезатором", который лучше всего воспроизводил грохот мотоцикла. В 1976 году Musical Vomit выступили на фестивале в Ридинге. Один из свидетелей этого шоу впоследствии назовет Musical Vomit первыми британскими панками.
В свободное от концертов и репетиций время Мартин и Иэн работали компьютерными операторами. Первые же солидные деньги они потратили на покупку профессиональных синтезаторов. Этого было достаточно, чтобы всерьез взяться за музыкальную карьеру. Их новая совместная группа называлась Dead Daughters, вскоре ее переименовали в Future. Когда на горизонте появился 22-летний вокалист Филип Оуки (Philip Oakey), бывший одноклассник Мартина и Иэна, группа продолжила существовать в формате трио, которое окрестили Human League - так называлась одна из враждующих цивилизаций в фантастической игре "Star Force".
Прежде чем обнародовать свой сексапильный баритон, Филип Оуки подрабатывал санитаром в госпитале. Хотя у него не было никакого музыкального опыта, он с радостью променял скучную больницу на туманную музыкальную карьеру. Его андрогинная внешность и красивый голос стали приятным дополнением к имиджу группы, а неожиданно обнаруженные композиторские способности сделали его незаменимым. Трио обзавелось демо-записью, вышло на концертные просторы клубов и баров. На сцене Human League выглядели не так впечатляюще, как хотелось бы участникам. Адриан Райт (Adrian Wright), ставший практически членом команды в должности "визуального директора", разработал специальное слайд-шоу (из собственных и одолженных фотографий), которое стало обязательным компонентом их выступлений.
Дебютный сингл Human League "Being Boiled", изданный в 1978 году, имел некоторый успех, которого для большого старта было, конечно, маловато. В ноябре 78 года на один из клубных концертов команды случайно заглянул Дэвид Боуи. Его поддержка и одобрение заметно прибавили музыкантам оптимизма. В это время команда уже обдумывала дебютный альбом, так что когда появилась возможность проехать с туром на разогреве у Siouxsie & the Banshees, Human League смогли опробовать на публике свои еще неизвестные миру сочинения. По окончании гастролей трио подготовило мини-диск "The Dignity of Labour", который был опубликован в 79-м. Он на несколько месяцев опередил появление пластинки "Reproduction", открывшей счет полноформатным альбомам. Эта мрачная запись, полная необычных образов, создавалась под очевидным влиянием Kraftwerk, но была большим шагом вперед для тогдашней британской поп-сцены. В тот момент немногие смогли оценить новаторский характер альбома, который получил гораздо меньший отклик, чем рассчитывал выпускающий лейбл Virgin. Тогда рекординговые боссы отменили почти все концерты запланированного британского тура и отправили Human League выступать на разогреве у Talking Heads.
Расставаться с группой лейбл не торопился, а для поддержания боевого духа помог музыкантам обустроить в Шеффилде собственную студию звукозаписи. Здесь и создавался представленный через год второй альбом "Travelogue" (1980). Мажорный и оптимистичный в сравнении со своим предшественником, диск пользовался гораздо большей популярностью. Это был первый релиз трио, отметившийся в британском Тор 20. В "Travelogue" музыканты сумели намного полнее и убедительнее реализовать свой потенциал. Главной цели - создать первую действительно популярную группу с синтезаторами и вокалом - Иэн Марш и Мартин Вэа достигли.
Однако чем успешнее продвигались дела, тем напряженнее становились отношения в команде. В конце 1980 года, после успешного тура по Великобритании и серии концертов в Европе, Адриан Райт и Филип Оуки остались вдвоем - группу одновременно покинули оба клавишника, поскольку разрешить мирным путем растущий конфликт между Мартином Вэа и Филипом так и не удалось. Вэа и Марш нашли применение своим талантам в новом проекте British Electronic Foundation, реализовались как композиторы и продюсеры.
Филип Оуки и Адриан Райт не собирались сидеть сложа руки. Им пришлось действовать в экстремальных условиях - уже через две недели начинался европейский тур. Выход из ситуации нашелся: Райт в срочном порядке занялся освоением синтезаторов, Оуки разыскал бас-гитариста Иэна Бердена (Ian Burden), который не прочь был присоединиться, причем в качестве клавишника, а для дополнительного вокального колорита привлекли двух голосистых девушек, тогда еще старшеклассниц, Сьюзен Салли (Susanne Sulley) и Джоанн Кэтеролл (Joanne Catherall). Во время турне принимали команду не лучшим образом, особенно в Германии, где появление бэк-вокалисток вызывало острое недовольство фанов.
Новые студийные возможности реорганизованный коллектив показал в 1981 году. Первый сингл "Boys and Girls" меломаны восприняли вяло, следующий трек "Sound of the Crowd" вызвал некоторое оживление, зато третий сингл, "Love Action", пошел на ура, финишировав в первой тройке британского хит-парада. Отлично принимали и песенку "Open Your Heart". Этот хитовый дождь обрушился на публику накануне выхода третьего лонг-плея "Dare!" и гарантировал альбому прямое попадание в британский, а затем и американский Тор 3.
Момент появления "Dare!" - кульминационная точка в карьере команды. Та ловкость, с которой музыканты добивались трогательного эмоционального результата, манипулируя бездушными машинами, не перестает восхищать до сих пор. Одна из знаковых работ своей эпохи, эта пластинка радовала обилием талантливых композиций, нетривиальными продюсерскими решениями и стилистическим размахом: синти-поп, новая волна, поп-рок, танцевальная музыка с модными атрибутами "новой романтики". После ухода Иэна и Мартина, главных выдумщиков и создателей всех лупов и битов, многие доброхоты прочили Human League полный провал. Пятимиллионный тираж альбома и статус одного из знаковых релизов 80-х - веский аргумент против преждевременных "похорон".
1982 год ознаменовался появлением сборника ремиксов "Love and Dancing". Но настоящий всплеск эмоций команда вызвала мини-диском "Fascination!" (1983), который отпочковал парочку заводных хитов - "Mirror Man" и "(Keep Feeling) Fascination".
Долгожданная новая пластинка "Hysteria" вышла летом 1984 года, обозначив поворот команды к более интенсивному, насыщенному саунду. Диск "Hysteria" стартовал в английском хит-параде сразу под третьим номером. Слишком доверившись первому успеху, группа решила, что этого уже достаточно, и можно не обременять себя гастролями и промо-акциями. В результате альбом быстро исчез из чартов и повторить успех "Dare!" ему даже близко не удалось, хотя такой ротации, какую получил сингл "The Lebanon", ни у одной песни Human League до сих пор не было.
К концу 1984 года дала себя знать накопившаяся усталость, и участники группы разъехались на отдых. Правда, Оуки использовал это время не только для курортного безделья. Вместе с известным продюсером Джорджио Мородером (Giorgio Moroder) он записал главную музыкальную тему к фильму "Electric Dreams", а затем в этой же замечательной компании подготовил первый самостоятельный альбом "Philip Oakey & Giorgio Moroder" (1985).
Сольная работа вокалиста породила волну слухов о распаде Human League. Поэтому для многих появление в 1986 году нового альбома группы "Crash" стало приятным сюрпризом. По настоянию лейбла продюсирование диска взял на себя американский продюсерский тандем Джимми Джем (Jimmy Jam) и Терри Льюис (Terry Lewis). Эта бойкая парочка решила заменить примерно половину песен Human League своими собственными треками, что только ухудшило настроение музыкантов, которые и без того были не в восторге от иностранных коллег. Альбом "Crash" получил далеко не самый горячий прием, едва добравшись до Тор 40 Великобритании и США. Это был последний проблеск успеха Human League, дальнейшая судьба команды складывались еще менее удачно. Правда, в конце 1986 года у группы появился неплохой шанс наладить тесные отношения с американскими меломанами. Все-таки Джем и Льюис знали свое дело: их стараниями меланхоличный промо-сингл "Human" через несколько недель вышел в лидеры американского поп-чарта. Зато на родине после относительно успешного концертного тура слегка подогретый интерес меломанов быстро сошел на нет.
"Crash" стал последней работой Адриана Райта в коллективе. Он убедился, что, сотрудничая с Джемом и Льюисом, команда абсолютно не нуждается в его синтезаторе. Райт вернулся в кино, он снимал и полнометражные фильмы, и музыкальное видео.
Четырехлетняя пауза в дискографии и появление в это время многих новых кумиров заметно охладили интерес к музыке Human League. Впрочем, изданный в 1988 году сборник лучших композиций собрал неплохой урожай хвалебных отзывов в английской прессе и нашел свыше 300 тысяч покупателей.
Когда группа наконец вернулась в 1990 году с подборкой новых песен "Romantic?", ее насыщенные синтезаторами мелодии не могли конкурировать с творчеством новых поп-идолов. Пытаясь исправить ошибки, допущенные на альбоме "Crash", и возвращаясь к оригинальному саунду, группа выглядела несколько архаично на фоне новомодного "мэдчестера" и зарождающейся хаус-музыки. Лучший сингл с этого альбома "Heart Like a Wheel" добрался до британского Тор 40. Пресса встретила альбом "Romantic?" скептически.
Это был последний релиз группы на лейбле Virgin, с которым они сотрудничали с 1978 года. Поиски новой рекорд-компании, а что еще важнее - собственной музыкальной идентичности, заняли несколько лет. Только в 1995 году Human League, сократившиеся до трио - Оуки, Салли и Кэтеролл, вернулись с новой студийной работой "Octopus", которая вызвала некоторое оживление в рядах давних поклонников команды. Первый сингл "Tell Me When" добрался до 12 позиции в британском поп-чарте, второй сингл "Stay With Me Tonight" большого отклика не вызвал, и тем не менее тираж диска достиг 100 тысяч экземпляров. Отметила альбом и музыкальная пресса. Эта подборка отличной аналоговой поп-музыки получила высокую оценку на страницах журналов "NME" и "Melody Maker", и не только за впечатляющий саунд, но и за талантливые тексты Филипа Оуки.
Хотя новости о возможном появлении следующего альбома Human League курсировали в прессе каждый год, ждать этого события пришлось еще шесть лет. На рубеже столетий возродился интерес к синт-попу и пост-панку, благодаря чему свежеизданный альбом "Secrets" (2001) собрал очень неплохой урожай критических откликов. Модернизированное звучание, уходящее корнями в аутентичный синт-поп конца 70-х, очень понравилось пишущей братии. Обозреватель "The Guardian" охарактеризовал альбом как "блестящий", рецензенты "The Sunday Times" и "Q Magazine" назвали его творческим триумфом. К сожалению, мнения меломанов и критиков сильно разошлись, так что попытка Human League вписаться в современный музыкальный пейзаж снова оказалась малоудачной.
В ноябре 2001 года команда собралась в первый с 1996 года концертный тур по Великобритании. Не получив желаемого отклика, участники Human League не стремились добиваться внимания публики любой ценой. Следующий релиз появился только в 2005 году. Это был концертный альбом "Live at the Dome".
